I det azurblå hav, der omkranser Socotra, trækker lokale fiskere skinnende kæmpetrevally fisk og røde blæksprutter op på land fra deres aflange mørkeblå fiskerbåde, og sælger dem på markedspladsen i hovedstaden Hadibo. Længere inde på øen i det bjergrige højland svæver den egyptiske grib med sin piggede manke over Drageblodstræerne – eller de to brødres blod på arabisk – der ikke findes andre steder på jorden. Træets gråbrune grene udgør et svampelignende tag af grønne blade med en stamme, som udgyder en rød blodlignende væske, hvis det fældes.
På mange måder er Socotra en ø, der ikke ligner noget andet sted på jorden. Socotra ligger i det Arabiske Hav mellem Yemen og Somalia og er blevet døbt det Indiske Oceans Galapagos. Den paradis-lignende ø er kendt for sin unikke flora og fauna med flere hundrede endemiske planter, træsorter og dyrearter som ikke findes andre steder i verden, hvilket har givet øen en plads på UNESCOs Verdensarvsliste.
Af samme årsag er det ikke svært at forstå, hvorfor den unikke ø de seneste år har fået status som en difficult-to-reach drømmedestination blandt rejseinfluencere på Instagram og Youtube.
Men Socotra er mere end blot hvide sandstrande og lyseblå laguner. Øen ligger nemlig i Yemen, som lider under verdens værste humanitære krise efter syv års væbnet konflikt. Og selvom den fjerntliggende paradis-ø har været forskånet for konfliktens værste konsekvenser, er Socotra de seneste år blevet central for De Forenede Arabiske Emiraters storpolitiske ambitioner på grund af sin strategiske beliggenhed og potentialet som verdens næste store turistdestination.
For et år siden besatte den emiratisk-støttede separatistbevægelse Southern Transitional Council (STC) Socotra og mange yemenitter mener derfor, at øen er under emiratisk proxy-besættelse. Der har for eksempel være store demonstrationer mod Emiraterne på øen og på sociale medier har arabiske hashtags som #Red_Socotra_Fra_Emiratisk_Besættelse trendet siden.
Alligevel inviterer flere specialiserede europæiske rejsebureauer, og også den danske rejseinfluencer Gustav Rosted, rejselystne vesterlændinge til Socotra, som Rosted bl.a. promoverer med udsagn som “en oase i turbulente farvande”.
Yemen, som er den arabiske verdens fattigste land, har lidt under en væbnet konflikt i syv år. De væbnede kampe brød ud i 2014, hvor en stammekoalition fra Nordyemen kaldt Ansar Allah – eller Houthierne – erobrede hovedstaden Sanaa, væltede regeringen og allierede sig med ekspræsidenten Ali Abdullah Saleh.
I 2015 intervenerede den såkaldte Arabiske Koalition med Saudi Arabien og Emiraterne i spidsen for at støtte den internationalt anerkendte regering under præsident Abd Rabbuh Mansur Hadi. I dag raser væbnede kampe stadig mellem Houthierne, som støttes af Iran, på den ene side og Saudi Arabien, fraktioner af den yemenitiske hær og en koalition af emiratisk-støttede militser på den anden.
For et år siden besatte den emiratisk-støttede separatistbevægelse Southern Transitional Council (STC) Socotra. Foto: Stig Jensen
Den arabiske koalitions luftangreb samt hav-, land- og luftblokade mod Yemen har været med til at føre landets ud i verdens værste humanitære krise. Ifølge tal fra FN har 233.000 mennesker mistet livet. Over halvdelen er døde som indirekte konsekvenser af konflikten som sygdomme, sult og ødelagt infrastruktur.
Ifølge FN’s fødevareorganisation WFP er det nuværende niveau af sult i Yemen uden fortilfælde. FN brødføder lige nu 13 millioner yemenitter hver måned, men næsten hver tredje familie har ikke mad nok. Ifølge FN er forholdene i flere områder hungersnødslignende.
Men øen Socotra står på mange måder i kontrast til fortællingen om Yemen som et sted med krig, lidelser og sult. Øen som huser cirka 60.000 beboere har i høj grad været forskånet for de værste af konfliktens konsekvenser på fastlandet, og har af denne grund tiltrukket et mindre antal rejselystne turister i løbet af konflikten, som ville opleve Yemen og Socotras unikke natur.
“Det fede, for en naturnørd som mig, er, at floraen er virkelig unik, mange af de træer og buske som findes, ser du ingen andre steder i verden,” forklarer Stig Jensen, professor ved Center for Afrikastudier, som besøgte Socotra i marts 2020, få måneder inden den emiratisk-støttede separatistbevægelse erobrede øen.
“Så er der også en række fuglearter, man heller ikke kan se andre steder i verden. Det føles som om, at man kommer til et naturmæssigt paradis. Det er et fuldstændigt unikt biogeografisk sted,” fortæller Stig Jensen.
En egyptisk grib hviler ud. Foto: Stig Jensen
Alligevel har Socotra ikke været fuldstændig afskåret fra, hvad der foregår i resten af landet. Særligt de seneste år er øen ufrivilligt blevet trukket længere ind i konflikten.
I foråret 2018 landede emiratiske fly med over 100 soldater, overtog lufthavnen og hejste det emiratiske flag over centrale regeringsbygninger tilhørende den internationalt anerkendte regering, som støttes af Saudi Arabien. Efter pres fra det internationale samfund indgik parterne en aftale om at afholde en fælles militærøvelse på øen for at dæmpe spændingerne, og regeringstropperne fik kontrollen tilbage.
Men Emiraternes forsøg på at gøre sin indflydelse gældende i Yemen og på Socotra er ikke aftaget, men foregår nu gennem en stedfortræder, en såkaldt proxy.
Den 25. april 2020 erklærede den emiratisk-støttede separatistbevægelse STC selvbestemmelse i det sydlige Yemen. Dengang udtrykte FNs sikkerhedsråd “stærk bekymring over STCs erklæring” og “opbakning til Yemens enhed, suverænitet, uafhængighed og territoriale integritet”.
Men to måneder senere, den 21. juni 2020, erobrede STC øen efter væbnede kampe og afsatte øens guvernør, Ramzi Mahrous.
Danwatch har talt med tre eksperter i international ret. De er alle enige om, at Emiraternes nuværende rolle på øen ikke er tilstrækkelig stor til at kalde det en besættelse eller proxy-besættelse i folkeretlig forstand.
“En fremmed besættelse, som Emiraterne gennemførte i 2018, er utvivlsomt i strid med folkeretten, men hvis de kan opnå omtrent det samme ved at agere gennem lokale aktører, så er det en snedig omgåelse af folkeretten,” forklarer Bugge Thorbjørn Daniel, som er professor i international lov ved Syddansk Universitet.
“Emiraterne har i hvert fald indset, at det har uønskede politiske eller retslige konsekvenser [at besætte Socotra, red.], men at man faktisk kan opnå det samme ting på landjorden ved at gøre det på en anden måde”.
Selvom De Forenede Arabiske Emirater officielt trak sine tropper ud af Yemen i løbet af 2019, vurderes det, at den olierige golfstat træner, bevæbner og kontrollerer omkring 90.000 soldater i forskellige militsgrupper, hvoraf den stærkeste er Southern Transitional council.
Emiraternes interesse ved at alliere sig med lokale militser på landjorden i Sydyemen, handler primært om at have kontrol over nogle af de vigtigste shipping-ruter i verden, forklarer Maria-Louise Clausen, som forsker i global sikkerhed på DIIS.
“Emiraterne har i løbet af konflikten haft fokus på at kontrollere vandvejene. Det er ikke kun gennem havnebyer i Yemen, men også langs kysten i Østafrika og yemenitiske øer som Socotra og Mayyun i Bab el-Mandeb strædet,” forklarer Maria-Louise Clausen.
Både på Socotra og Mayyun-øen har Emiraterne bygget henholdsvis et efterretningscenter og en luftbase, selvom det arabiske land i februar 2020 officielt fejrede afslutningen på sin mission i Yemen.
“Selvom Emiraterne har trukket de fleste af deres tropper ud, er der stadig en tilstedeværelse på øer som Socotra og Mayyun samt andre centrale steder i Yemen. Og så har de kunnet opretholde deres indflydelse ved at have trænet så mange militser på landjorden, som de støtter med løn og logistik,” siger Clausen.
Men udvikling af turisme er også en strategisk ambition for Emiraterne i Yemen, som særligt gør sig gældende på Socotra på grund af dens særlige natur og potentiale som fremtidigt turistmål.
“Emiraterne har alle mulige initiativer i gang på øen. De opgraderer havne og har gang i en masse infrastrukturprojekter, hvor de ansætter lokale,” fortæller Stig Jensen om sine oplevelser på øen.
Den olierige arabiske stat har investeret betragtelige beløb i at vinde opbakning blandt civilbefolkningen på Socotra. De har blandt andet tilbudt unge mennesker at studere i Emiraterne og bygget øens første universitet.
“Emiraterne er meget bevidste om at udvikle en stærk relation til Socotra. Der hang enormt mange emiratiske flag og så var der sydyemenitiske separatistflag, der primært var malet på murene”, siger Stig Jensen.
Men Abu Dhabis ageren på Socotra har også mødt udbredte protester i Yemen, både på selve øen og særligt på fastlandet. Det handler især om Emiraternes brud på Yemens suverænitet, fordi førstnævnte er begyndt at udstede turistvisum til øen uden myndighedernes accept.
Alligevel har mange lokale det ambivalent med den emiratiske tilstedeværelse og overtag af turistindustrien, fordi de samtidig har brug for indtægterne, som turismen medbringer.
“Jeg ved, at disse turister kommer gennem Emiraterne uden koordinering med den yemenitiske regering og det er ikke godt, men i det mindste ser vi nogle udlændinge på øen igen,” udtaler Aqeel, en lokal mand fra Socotra, til mediet Middle East Eye.
Der er forskellige, mindre nicherejsebureauer i Vesten, som udbyder rejser til Socotra gennem Abu Dhabi såsom engelske Lupine Travel, italienske Welcome to Socotra og amerikanske Inertia Network. Og så er der den danske youtuber Gustav Rosted, som står bag youtubekanalen Gus1thego. I alt har han omkring 249.000 følgere på sociale medier, men han er især kendt for sine korte rejsevideoer på Youtube, hvor den 28-årige ofte spreder positive budskaber om mennesker i de 154 lande, han indtil videre har besøgt. Flere af hans videoer har over én million visninger.
På sin hjemmeside sælger Rosted en grupperejse for 10-12 personer til Socotra i oktober 2021, med vendinger som “Socotra er den perfekte definition på en fjerntliggende ø. Tæt på Yemen og Somalia har dens placering gjort den til en slags oase i turbulente vande. MEN VÆR IKKE BEKYMRET, DET ER SIKKERT AT BESØGE!”. Rejsen er allerede udsolgt ifølge hjemmesiden.
Danwatch har talt med flere eksperter i international turisme, som er uenige om, hvorvidt det er i orden at tilbyde rejser til et sted som Socotra.
“Taget i betragtning at Socotra lige nu ligger i en krigszone, og på en måde besættes og udnyttes af Emiraterne, kan det beskrives som en såkaldt dark tourism destination,” udtaler Richard Sharpley, som er forsker ved Institute for Dark Tourism Research ved University of Central Lancashire.
Han sammenligner det med turisme til krigszoner i El Salvador i 1980erne eller Balkan i 1990erne, hvor turister søgte grænseoverskridende oplevelser og spænding.
“Hvis folk ønsker at rejse alene, så er det én ting, men der er noget usmageligt eller amoralsk over rejsebureauer, der organiserer og profiterer på sådanne ture,” tilføjer han.
Det er en super fascinerende ø og et meget spændende rejsemål. Selvom der er krig i Yemen, ligger øen ikke på fastlandet. Så der er ikke særlig risiko for de rejsende. De er jo ikke ude at se på folk, som sulter eller bliver bombarderet ihjel.
“Jeg mener ikke, at det er relevant, selvom det betyder, at Socotra måske ikke appellerer til hardcore faresøgende turister. Det er stadig udnyttelse af et land og folk i konflikt,” svarer Richard Sharpley.
Men det er ikke alle eksperter, som er enige i Sharpleys betragtninger. Hjörtur Smaráson er direktør hos Visit Greenland og har bl.a. rådgivet i nation branding for lande, som forsøger at genopbygge turistindustrien efter at have været ramt af konflikter og naturkatastrofer. Som udgangspunkt ser han ikke problemet i at sælge rejser til fredelige dele af landet.
“Det er en super fascinerende ø og et meget spændende rejsemål. Selvom der er krig i Yemen, ligger øen ikke på fastlandet. Så der er ikke særlig risiko for de rejsende. De er jo ikke ude at se på folk, som sulter eller bliver bombarderet ihjel,” siger Smaráson.
“Man kan sagtens retfærdiggøre en rejse, fordi det hjælper landets økonomi, hvis én del af landet er fungerende. Derfor kan jeg ikke se noget, der taler imod, at man tager derhen som turist,” tilføjer han.
Smaráson understreger, at han ikke har nok viden om konflikten i Yemen, men at man selvfølgelig skal overveje, hvem der får mest ud af turismeindtægterne på øen, inden man booker en rejse.
“Det lyder mærkeligt med Emiraternes rolle i Yemen, så man bør selvfølgelig overveje, hvor man lægger sine penge. Hvem tjener på det her i realiteten? Hvis Emiraterne får mere ud af det her end de lokale yemenitter, begynder det at blive problematisk,” afslutter han.
Danwatch har forelagt Gustav Rosted kritikken. Han skriver, at han er i Sydsudan og ikke har mulighed for at besvare spørgsmål over en telefonsamtale på grund af dårligt signal.
“Jeg undersøger altid sikkerhedsforhold inden en rejse og det er HELT sikkert på Socotra, så det bliver fedt at bringe 12 mennesker med og nyde smukke Socotra til fulde!,” skriver Rosted i en besked til Danwatch.
“Jeg bruger Socotra Eco-Tours [lokalt rejseselskab, red.], så lokale tjener på turen og ikke mig. Vi glæder os alle bare til at komme til Yemen. Og vi glæder os til at hjælpe folk i Yemen med vores bidrag,” tilføjer han.
Gustav Rosted hævder, at han ikke tjener penge på at sælge turen, men han vil ikke oplyse, hvilken pris han sælger turen til, fordi “det kan tages ud af kontekst”. Ifølge Rosted er formålet med at rejse som gruppe, at det er væsentligt dyrere at rejse til øen som enkeltperson.
“Pengene har aldrig været min intention med denne tur. Jeg glæder mig til at møde mine følgere og jeg vil gerne besøge så mange lande som muligt, og vil man dét, kræver det desværre, at man besøger/krydser regimer. Det kan simpelthen ikke gøres uden,” skriver Rosted.
Han oplyser desuden, at den udsolgte tur ikke er blevet booket af nogle danskere, men af turister fra henholdsvis Tyskland, Frankrig, Grækenland, Albanien, Taiwan og Chile.
Den eneste måde at flyve til Socotra på i øjeblikket, er gennem det emiratiske flyselskab Air Arabia, som flyver med en ugentlig afgang fra Abu Dhabi. Ifølge Rosteds hjemmeside koster flybilletten omkring $800, som betales separat. Der har tidligere været en afgang til Socotra fra Cairo med det nationale flyselskab Air Yemenia, der mellemlandede i den yemenitiske by Seiyoun.
“Det er den eneste mulighed for at flyve til Socotra lige nu. Vi ændrer det gerne, hvis der skulle genåbne en ny flyrute,” skriver Gustav Rosted og tilføjer, at han har tænkt på en række tiltag for at støtte de lokale på Socotra mest muligt.
“Jeg vil samtidig tage en pulje på $200 og give (20 $) til 10 forskellige familier på Socotra af egen lomme, og de deltagende i gruppeturen får også den mulighed,” skriver han.
“Vi gør det hele så rigtigt, som vi kan. Men vil man besøge Socotra, er Emiraterne den eneste vej lige nu desværre”.
Florian Elabdi
