Otte tidligere børnearbejdere fra Mali haler nu nu nogle af verdens største chokoladeproducenter i retten for bevidst at profitere på tvangsarbejde og handel med børn.
De otte hævder alle, at de har været udsat for trafficking, og at de i årevis har været tvunget til at høste kakao, der er endt hos de multinationale chokoladegiganter Nestlé, Cargill, Mars, Mondelēz, Hershey, Barry Callebaut og Olam.
Barry Callebaut er verdens største producent af chokolade. Mondelèz er herhjemme blandt andet kendt for at producere Marabou-chokolade, mens Cargill leverer kakaoen til Cocio-chokolademælk.
Sagen blev indgivet til retten i sidste uge og skal nu føres ved en amerikansk domstol i Washington D.C. af advokatfirmaet International Rights Advocates, som specialiserer sig i menneskerettigheder og virksomheders samfundsansvar. Det er første gang, at en amerikansk domstol skal tage stilling til et søgsmål mod kakaoindustrien i den størrelsesorden, skriver den engelske avis The Guardian.
Ifølge International Rights Advocates og de otte tidligere børnearbejdere er de multinationale chokoladeproducenter stadig i dag afhængige af udnyttelsen af tusindvis af børn.
”Når vi indgiver denne sag, er det for, at virksomhederne skal vide, at vi vil bruge alle de juridiske redskaber, vi har til rådighed, for at få dem til at stoppe med at misbruge slavegjorte børn”, lyder det blandt andet fra International Rights Advocates’ direktør, Terry Collingsworth, i en pressemeddelelse fra advokatfirmaet.
“Vi opfordrer virksomhederne til at arbejde sammen med os for at løse det her problem i stedet for at bruge millioner i advokatomkostninger for at bekæmpe en ubestridelig kendsgerning – at kakaoindustrien er afhængig af børnearbejde”.
De otte sagsøgere hedder Issouf Coubaly, Sidiki Bamba, Tenimba Djamoutene, Oudou Ouattara, Ousmane Ouattara, Issouf Bagayoko, Arouna Ballo og Mohamed Traore, og er i dag unge mænd.
Ifølge retsdokumenterne er de alle som børn blevet bedraget af mellemmænd i Mali, som sendte dem over grænsen til Elfenbenskysten, hvor de i årevis var tvunget til at arbejde uden løn og uden mulighed for at rejse hjem eller komme i kontakt med deres familier. Sagsøgerne var dengang helt ned til 11 år gamle.
De otte ønsker nu erstatning for tvangsarbejde og kompensation for blandt andet manglende løn og forsætlig udsættelse for følelsesmæssig smerte.
International Rights Advocates hævder, at de sagsøgte virksomheder som de allerstørste spillere i kakaoindustrien er ansvarlige for selve den måde, som kakaoproduktionen i Elfenbenskysten er struktureret.
Selvom ingen af dem direkte ejer de plantager, som de otte arbejdede i, så bør de som opkøbere have kendt til “den systematiske anvendelse af tvangsarbejde og mishandling” af de otte såvel som “tusinder af andre børn” i industrien.
Langt de fleste kakaobønder lever under fattigdomsgrænsen i Elfenbenskysten, hvor mere end 40 procent af verdens kakao kommer fra.
Danwatch fortalte sidste år, hvordan der er i den vestafrikanske nation for øjeblikket er mere og farligere børnearbejde end nogensinde før. I juni 2020 besøgte Danwatch 10 kakaoplantager, der alle leverer til store internationale producenter. Vi fandt børn, der arbejder, på 8 af de 10 plantager.
Paradoksalt nok er stigningen i børnearbejde sket i takt med, at flere og flere kakaoplantager er omfattet af multinationale virksomheders bæredygtighedsprogrammer. Ifølge eksperter hænger det blandt andet sammen med, at de mange investeringer i bæredygtig kakaoproduktion har fastholdt bønder i at dyrke en afgrøde, som de ikke kan spise, og afholdt dem fra at dyrke afgrøder, som de rent faktisk kan leve af.
Stigningerne i børnearbejde er sket på trods af, at verdens største kakaoproducenter i 2001 skrev under på den frivillig Harkin-Engle aftale om, at det i 2005 skulle være slut med børne- og tvangsarbejde i kakaoplantagerne i Elfenbenskysten. World Cocoa Foundation, som alle de sagsøgte virksomheder er medlem af, har nu sat en ny deadline i år 2025 for at nå det mål.
I retsdokumenterne kalder International Rights Advocates og de otte tidligere børnearbejdere industriens frivillige løfter for “vildledende”.
“At dømme ud fra udviklingen i løbet af de tyve år, som den mislykkedes Harkin-Engle-protokol har eksisteret, vil disse virksomheder fortsat tjene på børneslaveri, indtil de bliver tvunget til at stoppe”, siger Terry Collingsworth i International Rights Advocates’ pressemeddelelse om sagen.
Overfor The Guardian afviser Mars og Mondelēz at kommentere på den konkrete sag. Cargill, Barry Callebaut, Olam og Hershey understreger, at man tager afstand fra børne- og tvangsarbejde.
Nestlé meddeler også den britiske avis, at man har en række programmer for at stoppe børnearbejde i chokoladebranchen. Virksomheden mener til gengæld ikke, at søgsmålet vil “fremme det fælles mål om at afslutte børnearbejde i kakaoindustrien”.
