Den seneste håndfuld år er den europæiske tilstedeværelse i Sahel – i Mali, Burkina Faso og Niger – blevet gradvist mindre. Samarbejdsaftaler er blevet revet over, og diplomater er rejst hjem. Også i Danmarks tilfælde. I 2024 besluttede den daværende SVM-regering at lukke ambassaderne i både Mali og Burkina Faso, og året inden annullerede vi et stort landeprogram i Niger.
Militærkup i alle tre lande har ændret de geopolitiske magtdynamikker i regionen. Kupregeringerne knægter demokratiet og retsstaten og vil bekæmpe Europas – og især den tidligere kolonimagt Frankrigs – historiske indflydelse i Sahel. Imens har Mali, Burkina Faso og Niger styrket forbindelserne til især Rusland, men også Golfstaterne samt Kina og Iran.
Europas arbejdsbetingelser i Sahel er, med andre ord, overordentligt vanskelige. Men det er ingen undskyldning for ikke at engagere sig i regionen.
Det siger Peter Grabow Kolding, en prominent dansk diplomat, der tidligere i år vendte hjem til Danmark efter en årrække som chef for EU’s civile mission i Mali, EUCAP Sahel. I den egenskab har han arbejdet tæt sammen med et stadig mere militariseret malisk statsapparat.
“Det er måske fristende at vende sig væk fra Sahel, fordi vi i Europa ikke mener, at de nuværende regeringer er legitime. Men vi har for store interesser på spil til at lade være. Sahel er en del af Europas nærområde, så vi bliver nødt til at gøre os gældende og ikke blive stående på sidelinjen”, siger Peter Grabow Kolding.
Han nævner islamisk terrorisme, smugling og migration som områder, der gør en stærk europæisk tilstedeværelse i Sahel påkrævet. Og tilføjer, at yderligere destabilisering i regionen risikerer at forplante sig til både Nordafrika og vestafrikanske kyststater.
“Terrortruslen påvirker handelen i hele Vestafrika På den måde er stabilisering af Sahel er også en investering i erhvervsmuligheder i lande som Ghana, Elfenbenskysten og Nigeria”, siger Peter Grabow Kolding.
Han taler med Afrika-brevet i sin private kapacitet og ikke som repræsentant for det danske udenrigsministerium, som han i dag arbejder for i København.
Hans budskab er pragmatisk. Peter Grabow Kolding erkender, at europæiske aktører i Sahel i for mange år har ladet sig diktere af egne forestillinger om, hvordan stater bør indrettes i stedet for at forsøge at forstå de lokale behov. Men han afviser, at et samarbejde med militærregeringerne i Mali, Burkina Faso og Niger vil øve vold på EU’s demokratiske grundværdier.
“Det handler om at skabe en fælles politisk fortælling om ting som beskyttelse af civile, grænsekontrol, bekæmpelse af smugling og terrorisme, og om klima. Og så tænke så konkret og teknisk som muligt: Hvordan kan vores fælles interesser omsættes til håndgribelige indsatser, der tilbyder landene det, de efterspørger? Hvis vi ikke er konkrete, er vi irrelevante”, siger han.
Peter Grabow Kolding ser muligheder for et europæisk comeback i Sahel uden, at det skal betyde en tilbagevenden til EU’s traditionelle tænkning i regionen. Vi har en mulighed for at vinde fodfæste i Sahel på ny, men det kræver, at EU genopfinder sit partnerskab med regionen.
”Rusland kan noget i Sahel, men ikke alt. De har positioneret sig som en militær aktør, men bidrager ikke til langsigtet sikkerhed og stabilitet. Derfor mener jeg også, at fortællingen om, at Europa er blevet sat på sidelinjen i Sahel, er for unuanceret. Min klare fornemmelse er, at vi fortsat har betydelige muligheder for at skabe ørenlyd og indflydelse, hvis vi kommer med relevante, konkrete tilbud, der tager udgangspunkt i landenes egne behov og prioriteter”, siger han.
Peter Grabow Kolding udtaler sig på et tidspunkt, hvor EU allerede har igangsat et arbejde med at gentænke unionens Sahel-strategi. Og siden i sommer har danske Birgitte Markussen været i spidsen for processen som EU’s nye Særlige Repræsentant for Sahel.
“Der er et momentum i EU lige nu, og det skal vi udnytte, ikke mindst fra dansk side, nu hvor vi har fået en af vores egne til at lede arbejdet. Er der politisk vilje i EU til en ny retning for Europa i Sahel, har vi stadig meget at bidrage med – til gavn for både os selv og Sahel-staterne”, siger Peter Grabow Kolding.