“Jeg spiller videospil med mine børn og mine venner, det afkobler mig fra virkeligheden.”
Sådan lød det fra Saudi-Arabiens kronprins Mohammed bin Salman (MBS) i et interview med Fox News i 2023.
At den 40-årige kronprins, som reelt styrer landet på vegne af sin far, er en rigtig gamer, er en af de få personlige ting, offentligheden ved om den ellers meget private MBS.
Kronprinsen har nemlig også tidligere fortalt, at han står tidligt op om morgenen, så han kan nå at spille lidt Final Fantasy eller Call of Duty, inden pligterne som enevældig hersker kalder.
Entusiasmen for computerspil er derfor også blevet politik i Saudi-Arabien, hvor MBS i 2022 lancerede en national gaming og esportsstrategi, der skal positionere landet som et globalt centrum for esport.
Formålet med strategien er at diversificere landets økonomi og udvikle den saudiske medieindustri inden for den voksende gamingsektor.
Gennem investeringer i globale spilvirksomheder forsøger Saudi-Arabien at styrke landets bløde magt med kulturel indflydelse og forbedre landets image internationalt.
Samtidig er gaming og esport stort blandt den saudiske ungdom, og det anslås at omkring 67 procent af befolkningen gamer.
Derfor var de danske Counter-Strike-stjerner fra Astralis også i Riyadh i sommer for at dyste i den nye turnering E-sports World Cup, som afholdes i den saudiske hovedstad.
Danwatch har skrevet om den omdiskuterede turnering og landets satsning på esport her.
Tidligere i oktober nåede landet så en ny milepæl, da man kunne annoncere, at Saudi-Arabiens statslige investeringsfond PIF havde opkøbt spilgiganten Electronic Arts (EA) sammen med de to amerikanske investeringsfirmaer Silver Lake og Affinity Partners til en værdi af 55 milliarder dollar – svarende til cirka 350 milliarder kroner.
Hos Affinity Partners, stiftet af Jared Kushner – svigersøn til Donald Trump – er den saudiske kronprins ikke noget fremmed bekendtskab.
Kort efter Kushner forlod sin rådgiverrolle i Det Hvide Hus i 2021, modtog hans nystartede firma to milliarder dollar fra den saudiske investeringsfond PIF.
Ifølge flere medier vakte investeringen bekymring internt i PIF på grund af Kushners begrænsede erfaring, men MBS skulle have trumfet aftalen igennem alligevel.
Om pengene var en slags tilbagebetaling for Kushners støtte til Saudi-Arabien under Trump-administrationen – herunder hans forsvar for regimet efter mordet på journalist Jamal Khashoggi – må blive emnet for et andet nyhedsbrev.
Bekymring eller racisme?
Den saudiske investeringsfond PIF ejede i forvejen 10 procent af Electronic Arts, der er kendt for spil som FIFA, The Sims og Battlefield, og internettet var hurtig til at reagere på opkøbet i oktober.
En bruger på det sociale medie X delte et satirisk bud på, hvordan fremtidens Battlefield-spil kunne se ud under saudisk ejerskab: En beduin på en kamel, bevæbnet med sabel, jagter en kvinde med et regnbueflag.
Også fans af livssimuleringsspillet The Sims delte på Reddit deres bekymring for, hvad opkøbet betyder for spillet, der har stået stærkt på LGBT+-repræsentation og inklusion, og hvorvidt The Sims fremover vil blive underlagt en form for censur, så spillet strømlines Saudi-Arabiens lovgivning.
Nogle spurgte ironisk om burka nu ville blive en del af Sims-garderoben, om voksne “Simmere” fremover kan gifte sig med deres børn og vil blive straffet for at vise for meget hud.
Fra saudisk side er man ikke imponeret over de kritiske kommentarer, og hos det saudiske netmedie Saudi Gamer ser man det som “et udtryk for racisme og had mod arabere”.
En saudisk bruger på X skriver, at kritikken i virkeligheden handler om, at Vesten er bange for økonomisk konkurrence og blot gemmer sig bag “de sædvanlige trætte slogans om menneskerettigheder” for at fastholde synet på Saudi-Arabien som intet andet end et olieland.
Mens parterne debatterer online, mangler opkøbet dog stadig den endelige godkendelse fra amerikanske myndigheder og Electronic Arts’ aktionærer, og aftalen forventes afsluttet i løbet af første kvartal af EA’s regnskabsår 2027.