Siden 7. juli har Saudi-Arabiens hovedstad Riyadh dannet ramme for den globale e-sportsturnering Esports World Cup, som løber af stablen i disse uger.
Den samlede præmiepulje er på over 70 millioner dollars, hvilket gør det til den største præmiesum i e-sportshistorien.
Et af de hold, der kan løbe med nogle af millionerne, er de danske Counter-Strike-stjerner fra Astralis.
Men det stort anlagte arrangement har en pris. Ifølge en menneskerettighedsekspert er det langt fra tilfældigt, at Saudi-Arabien stiller sig i spidsen som vært.
Han advarer om, at regimet ikke blot kan bruge begivenheden til at polere sit image, men også potentielt til at udnytte den digitale gaming til at få adgang til følsomme oplysninger.
Esports World Cup omfatter nogle af de største spil, blandt andet FIFA, League of Legends og Fortnite. Den 20. august begynder den sidste del af turneringen med Counter-Strike 2, hvor det danske hold Astralis deltager.
Astralis er et af de mest profilerede CS-hold på den globale scene, og holdet har tidligere vundet internationale turneringer som BLAST Premier og ESL Pro League.
Skulle holdet gå hele vejen og vinde finalen, kan de tage 1.250.000 dollars med hjem fra Riyadh, hvilket svarer til omkring 9,3 millioner kroner.
Turneringen åbnede med et enormt fyrværkerishow og Post Malone-koncert – mindre fokus har der været på de alvorlige menneskerettighedsspørgsmål i værtslandet.
“Saudi-Arabien vil gerne portrætteres som et åbent og sikkert land, så de kan tiltrække turister og investorer, men der er tale om et samfund, hvor der ikke er nogen politiske rettigheder”, siger Frank Conde Tangberg, politisk rådgiver hos Amnesty International Norge.
Han har i de senere år fulgt e-sport og gaming-industrien for at identificere potentielle menneskerettighedsproblemer i den digitale sfære.
Dette års Esports World Cup var da næsten heller ikke begyndt, før den første historie om censur trak overskrifter.
I starten af juli udgav Amazon Prime dokumentarserien “Level Up”, der følger en række hold under sidste års turnering i Saudi-Arabien.
Episode to følger det hollandske hold Team Liquid, og her taler holdets direktør, Steve Arhancet, om sit liv som homoseksuel mand i Virginia og om, hvordan gaming gav ham et frirum fra hans konservative omgivelser.
Han fortæller også, hvordan regnbuefarver præger logoet på holdets trøjer, som de brugte under turneringen i 2024 i Saudi-Arabien.
Historien om Arhancets opvækst og holdets regnbuefarvede statement var klippet ud af episoden, der var tilgængelig for det saudiske publikum.
På trods af censuren deltog Team Liquid i dette års turnering, herunder i skakturneringen, hvor holdets norske profil, Magnus Carlsen, vandt og tog hjem med 250.000 dollars.
Gaming som politisk strategi
Saudi-Arabien har over en årrække investeret massivt i sport som en del af reformprogrammet “Saudi Vision 2030”, der sigter mod at diversificere den saudiske økonomi.
I 2022 lancerede den saudiske kronprins – og landets de facto leder – Mohammed bin Salman en national gaming og e-sports strategi med det formål at “positionere Saudi-Arabien som et globalt centrum for gaming og e-sport.”
Året efter annoncerede kronprinsen, at man i 2024 ville afholde det første Esports World Cup i Riyadh.
“Investeringerne i sport har taget fart siden 2018, hvor Saudi-Arabien stod med et PR-problem efter mordet på journalisten Jamal Khashoggi, arrestationer af kvinderettighedsaktivister og krigen i Yemen. Ved at investere i sport kan landet få positiv medieomtale, som de kan bruge på andre politiske områder,” fortæller Frank Conde Tangberg.
Han peger på, at organiseringen af det internationale e-sportsmiljø er fragmenteret, hvilket har gjort det let for Saudi-Arabien at købe sig ind i sporten.
Lignende fragmentering gør sig gældende inden for tennis og golf, hvor det her er private virksomheder, der organiserer de internationale turneringer. Også her har Saudi-Arabien investeret massivt de senere år.
Den globale gamingindustri er en milliardforretning og vurderes i 2025 til knap 200 milliarder dollars.
Med investeringerne håber Saudi-Arabien, at industrien kan skabe jobs, tiltrække udenlandske investorer og opbygge en underholdningssektor, der kan generere indtægter for landet.
Gaming anses som en af verdens hurtigst voksende underholdningssektorer, og ifølge konsulentfirmaet PwC gamer 23,5 millioner personer i Saudi-Arabien, svarende til 67 procent af landets befolkning.
Saudi-Arabiens fokus på gaming finder man også i byprojektet Neom, som man ønsker at gøre til hele regionens centrum for gaming med moderne faciliteter som spiludviklingsstudier.
Danwatch har dog tidligere afdækket, hvordan Neom-projektet har været præget af kontroverser og menneskerettighedskrænkelser – blandt andet for de mange migranter, der udgør en stor del af landets arbejdsstyrke.
Saudi-Arabiens statslige investeringsfond PIF ejer desuden også store minoritetsandele i nogle af verdens største udgivere af videospil som Electronic Arts, der bl.a. udgiver FIFA, samt Activision Blizzard, der udgiver spil som Call of Duty og World of Warcraft, og Take Two Interactive, udgiveren bag Grand Theft Auto.
Dertil kommer PIF’s datterselskab, den saudiske spilvirksomhed Savvy Games Group, hvis bestyrelsesformand er kronprins Mohammed bin Salman, og i bestyrelsen sidder Yassir al-Rumayyan – PIF’s formand. Savvy Games Group har også foretaget store investering i international gaming.
Globalt centrum for gaming og overvågning
Selvom Saudi-Arabien ønsker at profilere sig som et globalt centrum for online gaming og e-sport, så har landet samtidig et ry for omfattende digital overvågning.
“Vi har set, at de saudiske myndigheder i stigende grad slår ned på borgeres ytringer online, og det har medført en bølge af arbitrære arrestationer,” siger Frank Conde Tangberg.
En sag fra 2022 viser, hvor langt de saudiske myndigheder vil gå for at overvåge digital adfærd.
Her blev Ahmad Abouammo, en tidligere Twitter-medarbejder, fundet skyldig ved en domstol i San Francisco for at have solgt oplysninger om brugere til saudiske myndigheder.
Ifølge den amerikanske anklagemyndighed var der tale om blandt andet kontaktoplysninger og IP-adresser, som potentielt kunne bruges til at identificere og spore profiler, der har skrevet kritisk om det saudiske regime.
En, der har mærket konsekvenserne af landets manglende ytringsfrihed online er Abdulrahman al-Sadhan, der arbejdede for Røde Halvmåne i Riyadh. Han blev arresteret af saudiske myndigheder i 2018, angiveligt fordi han stod bag en Twitter-konto, hvorfra der var blevet skrevet kritisk om landets regering.
Tre år senere blev han idømt 20 års fængsel og yderligere 20 års rejseforbud ved landets terrrordomstol.
Ifølge Amnesty International var retssagen præget af grove brud på retssikkerheden, og 37-årige al-Sadhan blev ifølge organisationen tvunget til at tilstå.
Med den intensiverede digitale overvågning frygter Frank Conde Tangberg, at de saudiske myndigheder kan bruge gaming til at få adgang til sensitive informationer via de forskellige online platforme og chatrooms, og det bør hold som Astralis også være opmærksomme på:
“Der er ingen databeskyttelse i Saudi-Arabien, så deltagere i Esports World Cup bør gå ud fra, at de kan være under overvågning,” pointerer han.
Danwatch ville gerne have spurgt Astralis, hvilke overvejelser de har gjort sig i forbindelse med deltagelsen i Esports World Cup i Saudi-Arabien, men de har ikke svaret på vores henvendelse.
