“Make Arabia Great Again” lød det på forsiden af det amerikanske nyhedsmagasin Newsweek tilbage i sommeren 2018.
Dengang kunne den saudiske kronprins Mohammed bin Salman nærmest gå på vandet, udråbt som den store reformator af det største land i Mellemøsten.
Der gik dog kun et par måneder før glansbilledet af den unge prins begyndte at krakelere: Drabet på journalisten Jamal Khashoggi, krigen i Yemen og den brutale behandling af aktivister og rettighedsforkæmpere i Saudi-Arabien ændrede drastisk på synet af ‘MBS’ i Vesten.
Danwatch skrev tidligere på året et portræt af den nu 40-årige tronarving. Læs det her.
Derfor bør Mohammed bin Salmans første besøg i Det Hvide Hus siden 2018 i denne uge også ses som en personlig triumf for kronprinsen, der på få år er gået fra at være hyldet til hadet – og nu igen er tilbage inde i varmen.
Det var da også med de helt store fanfarer og kanonsalver, at Mohammed bin Salman blev modtaget i Washington tirsdag den 18. november. Fra Det Hvide Hus hang både det amerikanske og saudiske flag.
“Mindre paria, mere partner” var overskriften på et nyhedsbrev i forbindelse med præsident Donald Trumps besøg i Saudi-Arabien, og intet tyder på, at de varme følelser mellem landene er aftaget.
Det blev også slået fast under tirsdagens presseseance i Det Ovale Kontor. Her spurgte en journalist fra ABC News den saudiske kronprins ind til drabet på Jamal Khashoggi, men før han fik lov at svare, tog Trump MBS i forsvar:
“Lad være med at bringe vores gæst i forlegenhed ved at stille sådan et spørgsmål. Ting sker, men han [MBS, red.] vidste ikke noget om det, og vi kan lukke den der.”
Med andre ord en noget anden konklusion end den amerikanske efterretningstjenestes, der ellers har fastslået, at kronprinsen stod bag drabet på den saudiske journalist.
Selv svarede MBS, at drabet var en stor fejl og “vi vil gøre vores bedste for, at det ikke sker igen”.
Kan ikke ignoreres
Tirsdagens besøg kulminerede med en statsmiddag for den saudiske delegation og særligt inviterede gæster, som blandt andet talte fodboldspiller Cristiano Ronaldo og FIFA-præsident Gianni Infantino.
Der blev også indgået en række politiske aftaler under besøget. Allerede dagen inden MBS landede i Washington udtalte Trump, at USA var klar til at sælge F-35 kampfly til saudierne.
Den danske forsvarsvirksomhed Terma leverer dele til kampflyene, og Danwatch har afdækket, hvordan dansk militærudstyr potentielt kan bidrage til krigsforbrydelser, hvis flyene bliver solgt til Saudi-Arabien.
Under kronprinsens besøg udnævnte Trump desuden Saudi-Arabien til en såkaldt “major non-NATO ally”, hvilket vil styrke det politiske og militære samarbejde mellem de to lande.
Forsvarssamarbejdet kommer kort tid efter, at Saudi-Arabien indgik en historisk aftale med Pakistan om et lignende samarbejde, som nogle eksperter har døbt “et islamisk NATO”.
De to nye forsvarsaftaler med henholdsvis USA og Pakistan cementerer Saudi-Arabiens overordnede strategi om at samarbejde med både Vesten og Østen, og at landet spiller en vigtig geopolitisk rolle.
Netop ambitionen om at spille en uundgåelig geopolitisk rolle, dannede også bagtæppe for MBS’ besøg i USA, hvor spørgsmålet om Saudi-Arabiens forhold til Israel lå i luften.
Trump har gjort det klart, at han ønsker en normalisering mellem de to lande, men i Det Hvide Hus fastholdt kronprinsen, at det kun kan komme på tale, hvis centrale saudiske betingelser bliver opfyldt – herunder etableringen af en palæstinensisk stat.
Kravet illustrerer hvor meget styrkeforholdet har rykket sig de senere år: MBS er ikke længere på anklagebænken, men er nu en aktør, som stormagter ikke længere ignorerer.
Dette kom ligeledes til udtryk tidligere i år, hvor Saudi-Arabien og Frankrig i forbindelse med FN’s generalforsamling afholdte et fælles møde om Palæstina. Mødet viser, at EU-lande også anerkender Riyadhs aktive diplomatiske rolle, hvilket den danske udenrigsminister Lars Løkke Rasmussen (M) også udtalte under sit besøg i Saudi-Arabien tilbage i februar.
Det understreger selvforståelsen i Riyadh, hvor man ser sig selv spille en central fredsmægler i konflikter fra Gaza til Sudan.
Under live-udsendelsen fra Washington i tirsdags konkluderede en journalist fra den statsejede saudiske tv-station Al-Arabiya: “I 2018 kom kronprinsen til USA som ung og fuld af visioner, og i 2025 er han vendt tilbage som arkitekten af det nye Mellemøsten.”
Intet mindre.