“Når små golfstater bliver rige, begynder de ofte at operere under illusionen om, at de er ligeværdige partnere med Kongeriget”.
Sådan lød det fra en toneangivende saudisk analytiker med tætte tråde til Saudi-Arabiens kongefamilie i et opslag på det sociale medie X.
Her redegjorde han for, hvordan Kuwait i 1960’erne, Qatar i 2010’erne og nu senest De Forenede Arabiske Emirater (UAE) har forsøgt at gå deres egne politiske veje uden Saudi-Arabiens godkendelse.
Opslaget kom 1. januar i år og understreger, at konflikten mellem Saudi-Arabien og UAE ikke længere blot ulmer i kulissen, men nu også bliver omtalt af staternes egne loyale støtter.
Da Saudi-Arabiens kong Salman kom til magten i 2015, blev det flere steder beskrevet, hvordan UAE’s leder, Mohamed bin Zayed (ofte omtalt som MBZ), tog den unge saudiske prins Mohammed bin Salman (der senere fik tilnavnet MBS) under sine royale vinger og sågar hjalp MBS med at kuppe sig til titlen som kronprins.
MBS har selv udtalt, at inspirationen til mange af hans reformer i Saudi-Arabien kommer fra MBZ i Abu Dhabi.
Men meget kan som bekendt ske på et årti, og der har i de senere år været stigende spændinger mellem de to magtfulde mænd.
Økonomisk og udenrigspolitisk rivalisering
UAE har opbygget landets økonomiske model omkring rollen som Mellemøstens handels- og finanscentrum.
Den position ønsker Saudi-Arabien nu at udfordre: Siden 1. januar 2024 har Riyadh krævet, at internationale virksomheder har regionalt hovedsæde i Saudi-Arabien for at indgå kontrakter med saudiske statslige aktører.
Kravet er et bevidst forsøg på at trække investeringer og selskaber væk fra Emiraterne og ind i Saudi-Arabien.
Også på udenrigspolitikken er Saudi-Arabien og UAE i stigende grad gledet fra hinanden, og her er et af stridspunkterne Israel.
UAE har normaliseret forholdet til Israel, hvilket Saudi-Arabien på nuværende tidspunkt stadig afviser. Saudi-Arabien har omvendt nærmet sig Iran, som ellers tidligere har været en fælles regional fjende.
I Sudan bakker Saudi-Arabien op om Sudanese Armed Forces, mens UAE støtter Rapid Support Forces.
De to lande gik sammen ind i Yemen på vegne af den yemenitiske regering tilbage i 2015, men i dag støtter UAE separatistbevægelsen STC, og her eskalerede konflikten i slutningen af december 2025.
Saudi-Arabien valgte nemlig at bombe havnen i Mukalla, Yemen, med det formål at ramme en våbenforsendelse til STC, som var sendt fra UAE.
Episoden udløste diplomatisk mudderkastning, hvor Saudi-Arabien udtrykte “skuffelse” og anklagede UAE for at kompromittere saudisk sikkerhed. UAE skrev, at de afviste alle anklager.
Og mens Epstein-filerne i disse dage udstiller flere magtfulde personer – også fra golfstaterne – så gemmer de offentliggjorte mails også en bizar betragtning fra Jeffrey Epstein om netop forholdet mellem MBZ og MBS.
Få dage efter drabet på journalisten Jamal Khashoggi i 2018 skrev Epstein til en mand ved navn Anas al-Rashid, at han ikke ville blive overrasket, hvis det faktisk var MBZ, der stod bag drabet og ikke MBS.
“Det ville ikke undre mig, hvis MBZ lagde en fælde for ham [MBS, red.]”, skrev Epstein.
Hvordan det skulle lade sig gøre, og hvad parterne siger til det, er der imidlertid ikke nogen svar på.
Mediekrigen
Da Saudi-Arabien fik nok af Qatars magtspil i 2010’erne, førte det til en diplomatisk og økonomisk blokade af det lille naboland i 2017. En blokade som UAE deltog i sammen med Saudi-Arabien.
Konflikten varede indtil 2021, og selvom Qatar aldrig rigtig gav efter for Saudi-Arabiens mange krav, herunder en lukning af mediet Al-Jazeera, har de to lande genfundet melodien og er i dag tætte allierede.
Om det når til en saudisk blokade af UAE, er svært at forestille sig på nuværende tidspunkt.
Men det er bemærkelsesværdigt, at de saudiske medier – præcis som med Qatar i 2017 – lige nu kører en fjendtlig retorik over for nabolandet UAE.
Den saudiske avis Al Watan har bragt beskyldninger om, at UAE har slået en yemenitisk guvernør ihjel i Aden, og tv-stationen Al-Ekhbariya brugte en stor del af januar på at dokumentere UAE’s menneskerettighedskrænkelser i Yemen og Libyen.
I en klumme i den saudiske avis Al-Jazirah den 23. januar blev UAE kaldt for Israels trojanske hest i den arabiske verden.
Argumentet lyder, at UAE tillader at fremme israelske interesser i regionen for på den måde at positionere sig bedre over for Saudi-Arabien, og at det hele bunder i Emiraternes “jalousi og mindreværdskomplekser over for Kongeriget [Saudi-Arabien, red.].
Saudiske sociale medieprofiler har desuden delt makabre AI-generede billeder, der kobler UAE til død og ødelæggelse.
Fra den anden side har profiler med link til Emiraterne delt historier om, at Saudi-Arabien angiveligt planlægger at fjerne MBZ fra magten og gøre Abu Dhabi til saudisk territorium.
Selvom landene nok ikke ender i direkte krig med hinanden, kan konflikten udvikle sig til flere proxykrige rundt om i verden, som allerede set i Afrika og Yemen.
Spørgsmålet er derfor, om UAE har tænkt sig at rette ind under Saudi-Arabiens rolle som golfstaternes selvudnævnte storebror, eller om de vil fortsætte med “illusionen om, at de er ligeværdige partnere”.