I november sidste år samlede demonstranter sig foran Novo Nordisks kontor i Johannesburg i Sydafrika for at protestere mod, at den danske virksomhed ikke længere ville levere human insulin i penne til behandling af diabetespatienter i landet. “Stop dobbeltmoralen i diabetesbehandlingen,” stod der på demonstranternes skilte. Demonstranterne og flere aktører såsom Læger Uden Grænser beskyldte den danske medicinalvirksomhed Novo Nordisk for at prioritere profit frem for at sørge for, at diabetespatienter i Sydafrika fortsat havde adgang til insulinmedicinen gennem penne, der er mere nøjagtige og bekvemme at bruge end den traditionelle insulinsprøjte.
Nu er Novo Nordisk så kommet i søgelyset hos de sydafrikanske konkurrencemyndigheder, der har åbnet en sag mod virksomheden på baggrund af bekymringerne over den manglende tilgængelighed af insulinpenne i den offentlige sundhedssektor i landet. Sydafrikas konkurrencekommission undersøger Novo Nordisk og også den franske lægemiddelproducent Sanofi for mulige konkurrencebegrænsende praksisser på markedet for insulinpenne. Undersøgelsen har til formål at afgøre, om Novo Nordisk bruger sine patentbeskyttede designs og produktpatenter til at forhindre, at andre virksomheder kan komme ind på markedet.
Novo Nordisk udtaler i et skriftligt svar til Danwatch, at virksomheden “hilser undersøgelsen velkommen.”
“Novo Nordisk overholder alle gældende konkurrencelove og -regler og støtter fuldt ud et konkurrencedygtigt marked, der sikrer bred adgang til vigtige lægemidler,” lyder det.
Da Novo Nordisk sidste år besluttede at stoppe med at udbyde human insulin på penne til Sydafrikas National Department of Health og i stedet tilbyde insulin i hætteglas, der tages med sprøjter, blev det mødt af stor kritik fra blandt andre Læger Uden Grænser. Derfor er organisationen tilfreds med, at myndighederne ser på sagen.
“Det er meget vigtigt, at konkurrencekommissionen afdækker Novo Nordisk dominans på markedet. Penne er den foretrukne metode til administration af insulin for mange patienter, og det er meget uheldigt, at Novo Nordisk prioriterer profit over at sørge for lige adgang til livsnødvendigt medicin,“ siger Candice Sehoma, der er advocacy-rådgiver for MSF’s Access Campaign i Sydafrika.
Men Novo Nordisk har meddelt, at man fortsat vil levere insulin på hætteglas, der tages via sprøjter. Hvorfor er det ikke fint nok, når der stadig er mulighed for behandling?
“Fordi der er mange fordele ved at få det via en pen. Det er mere bekvemt og nemt at bruge, men det er også mere nøjagtigt, fordi medicinen er afmålt på forhånd. Det har virkelig forbedret mange patienters velvære at kunne bruge en pen og ved at fjerne muligheden, fjerner du også den patientcentrerede pleje.”
En diabeteskrise i Afrika
Sagen i Sydafrika ruller på et tidspunkt, hvor Verdenssundhedsorganisationen WHO har advaret om en global diabetesepidemi. De seneste årtier er antallet af globale diabetestilfælde firedoblet, og det er især lav- og mellemindkomstlande, der er hårdt ramt.
Der er omkring 24 millioner mennesker, der lever med diabetes på det afrikanske kontinent, hvilket forventes at fordoble til 54 millioner i løbet af de næste to årtier.
Samtidig har flere af de afrikanske lande nogle af de laveste behandlingsrater, hvor det er færre end fire ud af 10 diabetikere, der tager medicin.
I Sydafrika har over fire millioner mennesker diabetes, og spørger man professor Patrick Ngassa Piotie, der er medstifter af Diabetes Research Centre ved University of Pretoria og formand for Diabetes Alliancen, er diabetesepidemien den helt store folkesundhedskrise i både Sydafrika og på kontinentet. Ifølge ham er der alt for lidt fokus på det enorme problem, flere lande står over for nu og i fremtiden.
“Sundhedssystemerne er ikke parate til at reagere på en så dramatisk stigning i antallet af mennesker, der lever med diabetes på kontinentet. Derfor er der nødt til at komme flere investeringer til at styrke sundhedssystemerne og forebyggelsesindsatserne, så vi kan reagere effektivt på krisen og sikre, at mennesker, der lever med diabetes, kan få adgang til kvalitetsbehandling,” siger han.
Ifølge Patrick Ngassa Piotie er det sårbart, at flere af landene er så afhængige af medicin fra få virksomheder. I over et årti har Novo Nordisk været hovedleverandør af humane insulinpenne i Sydafrika, og flere patienter har været vant til at tage medicin gennem penne. Derfor har det betydning, når Novo Nordisk ændrer kurs, mener Patrick Ngassa Piotie
“Med den diabeteskrise, der er i Sydafrika, er enhver usikkerhed og tilbagegang i forhold til at få den bedste behandling dårligt for patienterne. Derfor er det ærgerligt, at Novo Nordisk har taget den beslutning,” siger han.
En af løsningerne på at håndtere diabeteskrisen er blandt andet at etablere en lokal produktion, mener Patrick Ngassa Piotie. I 2023 annoncerede Novo Nordisk et samarbejde med sydafrikanske Aspen Pharmacar, der er den største lægemiddelproducent i Afrika, for at øge produktionen af insulin til de afrikanske lande. Planen er, at man vil være i stand til at sælge medicin fra 2026. Men produktionen inkluderer ikke de omdiskuterede penne.
Det er ikke første gang, at Novo Nordisk er i søgelyset omkring levering af medicin til lande i det globale syd. Danwatch har tidligere beskrevet, hvordan Novo Nordisk og regeringen i Algeriet har været i strid om mængden af insulin, der blev leveret til patienter i det nordafrikanske land.
