Del af en undersøgelse
Denne artikel er en del af undersøgelsen Fodbold bag facaden
- Danwatch sætter fokus på fodboldens magtspil uden for banen og kigger nærmere på FIFA’s beslutninger, DBU og danske virksomheders dilemmaer - samt de aktører, som i disse år forsøger at vinde indflydelse i verdens største sportsgren.
- VM i 2026 viste, at politiske spørgsmål i høj grad er forbundet med fodbolden, og med de kommende to slutrunder - 2030 i Marokko, Spanien og Portugal og 2034 i Saudi-Arabien - tyder intet på, at det vil ændre sig.
- Fra værtskaber og sponsorater til menneskerettigheder og staters imagepleje bliver fodbolden i stigende grad en arena, hvor politiske interesser udspiller sig, og hvor sport, politik og økonomi smelter sammen.
Sommeren er over os, og det betyder, at fodboldklubber verden over er i gang med at købe og sælge spillere.
Det gælder også i Saudi-Arabien, hvor klubberne har travlt med at forberede sig til sæsonen 2025/2026, der begynder i slutningen af august.
Egentlig skulle det saudiske transfervindue først være åbnet den 20. juli, men da Al-Hilal havde akut brug for at forstærke offensiven under klub-VM, valgte Saudi-Arabiens fodboldforbund at fremrykke vinduet til den 3. juli med blot et par timers varsel.
Selvom det fremrykkede transfervindue nok tog flere saudiske klubber på sengen, var de ikke længe om at reagere med milliondyre handler. Det gælder også klubben Neom SC, der netop er rykket op i den bedste saudiske liga.
Neom er navnet på det gigantiske megaprojekt, der er under opførelse i den saudiske ørken i den nordvestlige del af landet. Området omfatter blandt andet den futuristiske by The Line og bjergdestinationen Trojena, der skal være vært for de asiatiske vinterlege i 2029. Neom skal også være værtsby for fodbold-VM i 2034.
Prestigeprojektet har dog også mødt massiv kritik, og Danwatch har beskrevet, hvordan dårlige arbejdsforhold og dødsfald er vilkår for de mange tusinder af migrantarbejdere, der arbejder i Neom.
Med undersøgelsen “Neoms danske forbindelser” har Danwatch afdækket, hvordan danske virksomheder som DSV, Haldor Topsøe og Bjarke Ingels Group er involveret i projektet på foranledning af det danske udenrigsministerium.
Men trods beskyldninger om menneskerettighedskrænkelser fortsætter det omfattende Neom-projekt ufortrødent, og det er sommerens transfervindue et eksempel på.
Neoms franske forbindelser
Fodboldklubben Al-Suqoor – arabisk for “falkene” – blev grundlagt i 1965 i det nordlige Saudi-Arabien, godt 100 kilometer fra grænsen til Jordan.
Som et typisk elevatorhold har Al-Suqoor pendlet mellem den anden-, tredje- og fjerdebedste saudiske liga. I juni 2023 blev klubben opkøbt af Neom, og få måneder efter ændrede man klubbens logo og navn til “Neom Sports Club”.
Siden da er det kun gået én vej for klubben: opad i tabellen. I sæsonen 2023/2024 sikrede Neom SC sig oprykning fra 2. division til 1. division, og i sæsonen efter blev succesen fuldendt med en førsteplads og dermed en oprykning til den bedste saudiske liga for første gang i klubbens historie.
Mens Neom SC sidste sommer forstærkede holdet ved at hente de to saudiske landsholdsspillere Riyadh Sharahili og Mohammed al-Breik samt Al-Hilal-legenden Salman al-Faraj, har klubben i dette transfervindue – ligesom mange af de øvrige saudiske klubber de senere år – kigget mod Europa.
På en fri transfer har klubben hentet 34-årige Alexandre Lacazette, der tidligere har spillet for Lyon og Arsenal. Derudover har man købt polske Marcin Bulka for 10 millioner euro fra Nice og algeriske Saïd Benrahma for 12 millioner euro fra Lyon.
Mest bemærkelsesværdigt er nok, at Neom SC også har formået at lokke unge talenter til klubben.
20-årige Nathan Zézé er blevet hentet for 20 millioner euro fra FC Nantes, og 19-årige Saïmon Bouabré for 10 millioner euro fra Monaco. Fælles for dem begge er, at de er aktive på henholdsvis Frankrigs U21- og U20-landshold.
Neom SC har også købt Amadou Koné, der spiller på Elfenbenskystens U23-landshold, fra Rennes for 13,3 millioner euro.
Det franske islæt, der har præget Neom SC’s transferhandler, gør sig også gældende på trænerbænken, hvor klubben i starten af juli ansatte Christophe Galtier som ny cheftræner. Franskmanden kom fra en stilling hos Qatar-klubben Al-Duhail SC, men har tidligere trænet Paris Saint-Germain, Nice og Lille.
Breddeidræt og geopolitik
Danwatch skrev i april, at de saudiske megaprojekter – herunder Neom – er økonomisk udfordret, da de ofte er finansieret gennem Saudi-Arabiens statslige investeringsfond PIF, der investerer landets olieindtægter. Oliepriserne er den seneste tid faldet, og dermed har PIF færre penge at bruge.
PIF har også investeret i Neom, som ejer Neom SC. Men selvom PIF har varslet nedskæring for en række projekter, så betyder det ikke nødvendigvis, at fodboldklubben Neom SC bliver ramt på deres budget.
Det fortæller Kristian Ulrichsen. Han er forsker ved Rice Universitys Baker Institute for Public Policy, hvor han blandt andet undersøger Golfstaternes udenrigspolitik og sportens rolle i deres strategiske positionering.
“100 millioner euro er selvfølgelig mange penge for en fodboldklub, men hvis man kigger på det store billede, hvor de saudiske projekter koster flere hundrede milliarder, så er transfersummerne småbeløb.”
Ifølge Kristian Ulrichsen spiller klubben samtidig en vigtig rolle indenrigspolitisk i Saudi-Arabiens reformprogram Vision 2030.
“Fodboldklubben Neom SC er central i landets ambition om at få flere saudiere om at dyrke sport, og klubben fokuserer i høj grad på at styrker pige- og kvindefodbold i Saudi-Arabien,” siger han og tilføjer at klubbens fokus på breddeidrætten skal signalere til den saudiske befolkning, at landets oliemilliarder også kommer til gavn for dem, der bor uden for storbyerne Jeddah og Riyadh.
Udover at bygge sportslig infrastruktur til lokalbefolkning, tjener investeringerne i fodbold – både i Neom SC og i de øvrige klubber – også et globalt formål.
“Når Saudi-Arabien investerer i sport, uanset om det er fodbold, golf, boksning eller Formel 1, er det også fordi, de ønsker at sprede budskabet om at landet er under forandring til udlandet – uanset hvor meget reel forandring, der så er tale om. En spiller som Cristiano Ronaldo når ud til et langt større publikum end lobbyvirksomheder i Bruxelles eller Washington er i stand til,” fortæller Kristian Ulrichsen.
Udover Neom SCs handler har blandt andre Theo Hernández (Al-Hilal), João Félix (Al-Nassr) og Mateo Retegui (Al-Qadsiah) indtil videre taget turen til Saudi-Arabien denne sommer.
Det saudiske transfervindue lukker den 10. september.
