Del af en undersøgelse
Denne artikel er en del af undersøgelsen Fodbold bag facaden
- Danwatch sætter fokus på fodboldens magtspil uden for banen og kigger nærmere på FIFA’s beslutninger, DBU og danske virksomheders dilemmaer - samt de aktører, som i disse år forsøger at vinde indflydelse i verdens største sportsgren.
- VM i 2026 viste, at politiske spørgsmål i høj grad er forbundet med fodbolden, og med de kommende to slutrunder - 2030 i Marokko, Spanien og Portugal og 2034 i Saudi-Arabien - tyder intet på, at det vil ændre sig.
- Fra værtskaber og sponsorater til menneskerettigheder og staters imagepleje bliver fodbolden i stigende grad en arena, hvor politiske interesser udspiller sig, og hvor sport, politik og økonomi smelter sammen.
Den violette løber var rullet ud, da USA’s præsident Donald Trump landede i den saudiske hovedstad Riyadh tirsdag formiddag. Besøget markerer præsidentens første officielle udlandsrejse i sin anden embedsperiode – fraset pavens begravelse i slutningen af april.
For at sikre, at han vender hjem med investeringer i billionklassen, har Trump sammensat en delegation bestående ikke blot af diplomater, men også topchefer og investorer, blandt andre Elon Musk, der står i spidsen for Tesla og SpaceX, Sam Altman, direktør for AI-virksomheden OpenAI, og Larry Fink, bestyrelsesformand og administrerende direktør for BlackRock – verdens største kapitalforvalter.
En anden, der også var på gæstelisten, da delegationen sammen med Trump besøgte det royale Al-Yamamah palads for at hilse på den saudiske kronprins Mohammed bin Salman, var FIFAs præsident Gianni Infantino.
Fodboldpræsidenten er ikke fremmed i Saudi-Arabien. Han har flere gange rost den saudiske kronprins ambitioner om at gøre landet til en central aktør i international fodbold, og Infantino og Mohammed bin Salman har da også jævnligt mødtes til alt lige fra e-sports events, boksekampe og fodboldturneringer.
Det hele kulminerede i december sidste år, hvor Infantino til ingens overraskelse tildelte Saudi-Arabien VM-værtskabet i 2034. Danwatch har skrevet om den kontroversielle beslutning her og et portræt af Saudi-Arabiens de facto-leder, Mohammed bin Salman.
I anledningen af tirsdagens statsbesøg blev der også afholdt et “Saudi-US Investment Forum” i Riyadh.
Med temaer som energi, forsvar, teknologi og rumfart skulle man ikke umiddelbart tro, at det ville være relevant for Infantino at deltage, men ikke desto mindre var fodboldpræsidenten også på talerstolen her.
“Det er en stor fornøjelse at være her i mit land Saudi-Arabien”, sagde Infantino med et smil, inden han sagde hej til publikum på arabisk. “Vi ser frem imod ti års begejstring” lød det fra scenen med henvisning til VM næste år i USA og slutrunden i Saudi-Arabien i 2034. Afslutningsvis sparkede han den officielle kampbold til næste måneds VM for klubhold – der også afholdes i USA – ud til salen fyldt med folk i jakkesæt.
Moderne oligark
At Infantino dukkede op i Riyadh er bemærkelsesværdigt, for han var egentlig ventet i den anden ende af verden. FIFA afholder nemlig organisationens årlige kongres i Paraguay denne uge, og selvom selve kongressen først begynder torsdag, har Infantino været nødsaget til at aflyse sin deltagelse i en række optaktsmøder – møder, som præsidenten normalt forventes at deltage i.
Derudover var man også nødt til at rykke et møde i FIFA Council, det øverste beslutningsorgan i forbundet mellem de årlige kongresser. Mødet skulle have fundet sted tirsdag i Paraguays hovedstad Asunción, men fordi præsidenten er i Saudi-Arabien, blev mødet i stedet afholdt virtuelt i fredags.
Den britiske avis The Times skriver, at Infantinos prioriteter har vakt vrede i flere fodboldforbund, og beslutningen taler også ind i præsidentens ry.
“Infantino bliver mange steder opfattet som en moderne oligark, som udelukkende er ude på at blive mere magtfuld. Saudi-Arabiens dårlige ry og beskyldninger om sportswashing risikerer at klæbe til både Infantino og FIFA, når han har en tæt relation til Mohammed bin Salman”, fortæller Simon Chadwick, der i mange år har forsket i samspillet mellem sport, politik og økonomi og er forfatter til en række bøger om samme emne.
“Han er i forvejen kendt som en opportunist, der forsøger at tjene flere penge til FIFA. Tidligere var hans fokus rettet mod Kina, men lige nu er Saudi-Arabien et bedre marked”, tilføjer Chadwick.
Han påpeger dog også, at det hurtigt kan skifte: “Ingen ved hvad der sker, den dag kong Salman dør. Bliver der politisk ustabilitet? Vil den regionale uro få indflydelse i Saudi-Arabien? Vil oliepriserne fortsat være lave og dermed svække den saudiske økonomi? Det er der ingen der ved, heller ikke Infantino”.
Danwatch skrev i april, hvordan netop faldende oliepriser har fået konsekvenser for saudiske prestige projekter.
At Gianni Infantino er en del af den amerikanske præsidents rejseentourage, understreger også den tætte relation mellem de to siden Trumps første præsidentperiode. FIFA-præsidenten var også blandt gæsterne ved Trumps indsættelse i januar og har også tidligere besøgt ham i Det Hvide Hus.
Ifølge Simon Chadwick handler det i høj grad om at sikre politisk velvilje i Washington hos en præsident, der ofte agerer uforudsigeligt.
“USA skal afholde VM for klubhold denne sommer og VM næste år, og det kan potentielt blive Infantinos sidste som præsident for FIFA. Derfor er han også meget optaget at sikre sit eftermæle, og det vil ikke se godt ud, hvis turneringerne er præget af kaos og dårlig planlægning”, siger han.
Men selv med tætte bånd til Riyadh og Washington, må Infantino også stadig finde tid til FIFA’s officielle kalender.
Fra FIFA lyder det, at præsidenten vil være til stede, når kongressen løber af stablen 15. maj. I en mail til Danwatch oplyser DBU, at den danske delegations program først begynder torsdag, når kongressen starter. Dermed kan DBU’s formand Jesper Møller altså godt forvente at få selskab af Infantino i Paraguay.
